Нет — Алекс что, больше вообще не появится? А это не связано с ее вечными «некогда»? Он вчера весь день звонил. И вообще, постоянно предлагал неформальные варианты общения. Или это был обычный треп? Но как же так — исчезнуть и не предупредить! А может, он вчера как раз хотел устроить прощальную еду? Она что, сама всё испортила — и не заметила?

— Алекс сам у нас вечный студент, — заговорила Кира и вывела Таню из ступора.

Имениннице хотелось пообщаться, и она поведала новенькой о личной жизни коллег. Таня слушала о том, что супруг Ирины летает на воздушных шарах, что в молодости у редактора была собачья гостиница, что Катя в семнадцать лет сходила замуж, а Марина дружила со своим Ником чуть ли не с первого класса, что Алекс — баловень судьбы, работает в НИИ под крылышком у папы.

«Так он и правда делал одолжение, — осознала Таня, вспомнив, как Катя упрашивала брата поучаствовать в съемках, а тот отнекивался. — Если для него это не основная работа. Получается, что и мне тоже».

Она привыкла считать Алекса такой же неотъемлемой частью редакции, как вешалка. И вдруг оказывается, что для него это так — подработка, или хобби, или просто круг общения. Но почему тогда он занялся Хорошей Книжкой? В самом деле захотел идти на сверхзадачу? Ради папы? Или…

— Через наши «Вести» прошли все поколения белогорской молодежи. Кто газеты по ящикам разносил, кто подверстывал, кто пописывал. Я здесь с самого начала и всех помню. И как Катюшка после школы пришла — в институт не поступила, бедняжка. И как Алешка с допотопными компами возился…

А что больше беспокоит: как доделать книжку — или то, что Алекс выпал из процесса?

— Представляешь, он до сих пор влюблен в Ирину, — Кира таинственно понизила голос, но Таня подскочила, как будто она крикнула. — Да-да! Неужели сама не заметила? Это уж лет десять ни для кого не секрет. Мама его с ума сходила… Ну, ты видишь Ирину — как в такую не влюбиться! Они оба, главное, юморят по этому поводу — как о старых добрых временах. Но я-то вижу, что ничего не прошло. Он же постоянно при ней! То заменяет, то помогает. То одно, то другое. Компьютер забарахлит — Алешка прибежит и починит. Для ТВ сюжет надо отснять — Алешка в кадре. Звезда экрана. Ди Каприо тихо сползает по стенке. Переводить газету в электронный формат — опять Алешка. Отпуск свой потратил, вместо того чтоб на Сейшелы махнуть — ради Ларионова, что ли?

Память заботливо восстановила картинку: они с Юлей, Катей и Кирой сидят на террасе «Трех пескарей» — и Алекс, завидев Ирину, тут же ее приглашает. И по телефону: ах, Ирина, ах, она обожает собак!

Таня машинально взяла очки Алекса, посмотрела сквозь них. Никаких искажений. Как он и говорил — для вида. Без диоптрий. Он видит всё как есть — и ее тоже, ненакрашенную, ненаряженную и никчемную. Конечно, за такой лучше приглядеть, чтобы не запорола техническое задание. Все-таки у папы юбилей.

— А мама-то Алешкина не зря переживала — эта безответная любовь всю жизнь ему испортила. Ни жены, ни невесты, ни постоянной любовницы — так, романчики. А потом сюда, как на работу. Роковая любовь, как в книжках!

— ЭТО в каких там книжках роковая любовь? — раздался веселый голос. — Дай и мне почитать, именинница.

И Кира устремилась навстречу очередному букету.

Алекс пожал руку Ларионову, повернулся к Тане:

— Готова новая глава? Думала, я книжку брошу? Нет, я буду с работы сбегать, а все вокруг — делать вид, что ничего не замечают, потому что я — директорский сынок! Серега, вали за другую машину, у меня здесь макет.

Кира снова сделала большие глаза, и спонтанная радость начала затягиваться мерзкой мутью: Хорошая Книжка — повод, чтобы и дальше здесь появляться? Им годами не надоедает их безответная игра — если, конечно, она безответная, — и они не наработали других каких-нибудь способов? Зачем ее, Таню, в это впутывать?

Зазвонил телефон, Кира приготовилась выслушать поздравление, но это оказалась Ирина.

— Алеша пришел? — донеслось до Тани. — Как удачно. Он не мог бы сейчас к нам подъехать? Дай ему трубку.

— Уже выезжаю, — отвечал Алекс, вмиг ставший собранным и серьезным. — Тань, извини, придется отложить. Ты вечером придешь в «Три пескаря» на день рожденья?

— На твой? — удивилась Таня — Кира ее уже пригласила, и тоже в «Три пескаря», и тоже вечером. — Разве и ты именинник?

Алекс расхохотался:

— Что, классный сюжетный ход? Он приглашает Ее на чужой день рождения — уже не знает, что придумать, чтобы встретиться.

Мисюсь, где ты?

— ЭТО ВСЁ мамины выдумки. Каждый день меня долбит: привези Танечку! Сопротивление бесполезно.

Катя лихо вела свою микроскопическую двухместную машинку, глядя не на дорогу, а на Таню, и продолжая приглашать ее на чай, хотя та уже сидела рядом и ехала. Она проследила тот момент, с которого всё начало происходить автоматически. Но куда отправляться на перерыв, было уже всё равно. В гости так в гости.

Пудель Арчи выбежал им навстречу и провожал до крыльца дачного дома, подпрыгивая и пытаясь лизнуть в лицо. Иногда это ему удавалось. Катины родители тоже обрадовались. Чай оказался настоящим обедом.

Алексей Иванович начал обсуждать с Таней деловые вопросы, как будто бы она была его сотрудницей. Вера Васильевна, остановив его взглядом, принялась развлекать гостью смешными историями. Таня поняла, от кого передалась по наследству артистичность Алекса. Катя, в свою очередь, заговорила о работе — и стало ясно, в кого пошла она.

Когда Таня мыла руки, то через тонкую дачную стенку услышала негромкий голос Катиного папы — и мамы, не умевшей разговаривать тихо.

— Ты, Вер, не напирай, не смущай девочку. Она просто с Катериной заскочила, или это твоя идея?

— Конечно, моя. Я больше не допущу такой ошибки, как с Катюшкой! Когда мы решили, что мальчик из плохой семьи ей не пара! Пусть кто угодно будет, хоть сирота — обогреем и примем, лишь бы Алешке нравилась!

— Да с чего ты взяла, что она сирота?

— Я ни с чего не взяла, я понятия не имею, она же вообще не хочет о семье говорить. Спрашиваю — уклоняется!

— Так я и говорю — не напирай…

— …и ходит всегда в одной и той же юбочке. Кать, или я не права?

— Когда Алешка влюбился, ты была в ужасе, что он женится, — раздалась ироничная реплика Кати, — теперь ты в ужасе, что он не влюблен и не женится. Где логика?

— А ты, а ты! Тебе разве наплевать на счастье брата? Хочешь, чтобы он остался старым девом? Он где вообще? Он приедет наконец на обед?

— Я же пыталась до вас донести, какие у Иры проблемы. Он обещал сразу отзвониться.

ТАНЯ пережидала на веранде, давая им договорить. Их речи ее не смущали. Обедать в человеческой компании — а не с книжкой и собакой — за месяц вошло в привычку. Стоило уехать из дома, чтобы открыть для себя радость дружеских обедов с коллегами и домашних — в чужой семье, как сейчас.